Desierto del Sahara y desde la Península Ibérica al Éufrates.
En un principio, tras sufundación (según la tradición en753 a. C.), Roma fue
unamonarquíaetrusca. Más tarde (509 a. C.) fue una república latina, y en 27 a. C. se
convirtió en un imperio.
Al período de mayor esplendor se le conoce comopax romana, debido al relativo estado
de armonía que prevaleció en las regiones que estaban bajo el dominio romano, un
período de orden y prosperidad que conoció el Imperio bajo la Dinastía de los Antoninos
(96-192) y en menor medida, bajo la de los Severos (193-235).
Constituye un elemento crucial del desarrollo de Occidente, y más tarde también
deOriente.
El término es la traducción de la expresión latina Imperium Romanum, que significa
literalmente «El Dominio de Roma». Polibio fue uno de los primeros hombres en
documentar la expansión de Roma aún como República. Durante los casi tres siglos
anteriores al gobierno del primer emperador, César Augusto, Roma había adquirido
mediante numerosos conflictos bélicos grandes extensiones de territorio que fueron
anualmente por sorteo entre los senadores que habían sido pretores o cónsules el año
anterior.
Durante la etapa republicana de Roma su principal competidora fue la ciudad púnica de
Cartago, cuya expansión por la cuenca sur y oeste del Mediterráneo occidental rivalizaba
con la de Roma y que tras las tres Guerras Púnicas se convirtió en la primera gran
víctima de la República. Las Guerras Púnicas llevaron a Roma a salir de sus fronteras
naturales en la península Itálica y a adquirir poco a poco nuevos dominios que debía administrar, como Sicilia, Cerdeña, Córcega, Hispania, Iliria, etc.
Los dominios de Roma se hicieron tan extensos que pronto fueron difícilmente
gobernables por un Senado incapaz de moverse de la capital ni de tomar decisiones con
rapidez. Asimismo, un ejército creciente reveló la importancia que tenía poseer la
autoridad sobre las tropas para obtener réditos políticos. Así fue como surgieron
personajes ambiciosos cuyo objetivo principal era el poder. Este fue el caso de Julio
la autoridad del Senado romano.
El Imperio Romano como sistema político surgió tras las guerras civiles que siguieron a la
muerte de Julio César, en los momentos finales de laRepública romana. Tras la guerra civil
que lo enfrentó a Pompeyo y al Senado, César se había erigido en mandatario absoluto
de Roma y se había hecho nombrar Dictator perpetuus (dictador vitalicio). Tal osadía no
agradó a los miembros más conservadores del Senado romano, que conspiraron contra
él y lo asesinaron durante los Idus de marzo dentro del propio Senado, lo que suponía el
restablecimiento de la República, cuyo retorno, sin embargo, sería efímero. El precedente
no pasó desapercibido para el joven hijo adoptivo de César, Octavio, quien se convirtió
años más tarde en el primer emperador de Roma, tras derrotar en el campo de batalla,
primero a los asesinos de César, y más tarde a su antiguo aliado,Marco Antonio, unido a
la reina Cleopatra VII de Egipto en una ambiciosa alianza para conquistar Roma.
A su regreso triunfal de Egipto, convertido desde ese momento en provincia romana, la
implantación del sistema político imperial sobre los dominios de Roma deviene imparable,
aún manteniendo las formas republicanas. Augusto aseguró el poder imperial con
importantes reformas y una unidad política y cultural (civilización grecorromana) centrada
en los países mediterráneos, que mantendrían su vigencia hasta la llegada deDiocleciano,
quien trató de salvar un Imperio que caía hacia el abismo. Fue éste último quien, por
primera vez, dividió el vasto Imperio para facilitar su gestión. El Imperio se volvió a unir y a
separar en diversas ocasiones siguiendo el ritmo de guerras civiles, usurpadores y
repartos entre herederos al trono hasta que, a la muerte de Teodosio I el Grande en el
año 395, quedó definitivamente dividido.
Augústulo. El Senado envió las insignias imperiales aConstantinopla, la capital de Oriente,
formalizándose así la capitulación del Imperio de Occidente. El Imperio oriental proseguiría
varios siglos más bajo el nombre de Imperio bizantino, hasta que en 1453 Constantinopla
cayó bajo el poder otomano.
El legado de Roma fue inmenso; tanto es así que varios fueron los intentos de
restauración del Imperio, al menos en su denominación. Destaca el intento de Justiniano I,
Sacro Imperio Romano Germánico, pero ninguno llegó jamás a reunificar todos los
territorios del Mediterráneo como una vez lograra la Roma de tiempos clásicos.
Con el colapso del Imperio romano de Occidente finaliza oficialmente laEdad Antigua
dando inicio la Edad Media.
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